Бетельгейзе, одна из самых ярких звёзд на небе, представляет собой красный сверхгигант в верхней левой части созвездия Ориона. На расстоянии 642 световых лет от нас, её яркость говорит, что она должна излучать примерно в 100 000 раз больше света, чем Солнце. За последние пять лет она привлекла особое внимание из-за своего неожиданного потемнения.

Звезда потускнела ближе к концу 2019 года и вернулась к норме светимости в первой половине 2020 года. Принято считать, что потемнение было вызвано пылевым облаком, которое называют «Великим затемнением».

Наблюдения привели к изменению понимания поведения Бетельгейзе и её окружающей среды, например, видимого вращения поверхности со скоростью 5 км/с, моделей природы её изменчивости и моделей пульсации.

Ученые предполагают, что причиной может быть звезда-компаньон массой 1,17 солнечных. Для этого требуется орбита примерно в 2,43 раза больше радиуса Бетельгейзе, и это может привести к модуляции пыли в регионе, которая вызывает видимые изменения.

«Одно из решений указывает на то, что это просто результат пульсации внешних слоёв. Если это так, то это означает, что Бетельгейзе больше, чем ожидалось, и находится дальше по своей эволюционной ветви, и что взрыв сверхновой может быть неизбежен в течение следующих нескольких сотен лет», — говорят исследователи.

Снимок Бетельгейзе, сделанный с помощью ALMA. Наложенная аннотация показывает, насколько велика звезда по сравнению с Солнечной системой. Бетельгейзе поглотила бы все четыре планеты земной группы — Меркурий, Венеру, Землю, Марс и Юпитер. Лишь Сатурн остался бы за её границей. Источник: ALMA

Команда пришла к выводу, что наиболее вероятным объяснением долговременной изменчивости Бетельгейзе является маломассивная звезда-компаньон, называемая α Ori B (Бетельгейзе носит альтернативное название α Orionis). Вполне возможно, что эта двойная звезда может модулировать пыль, окружающую систему, и когда компаньон находится в транзите, пыль приводит к снижению яркости.

Если бы гипотеза α Ori B подтвердилась, то это оказало бы значительное влияние на понимание эволюции Бетельгейзе. Если α Ori B является причиной потускнения, то это означает, что у Бетельгейзе в запасе некоторое время до вспышки сверхновой.

Кривая блеска Бетельгейзе демонстрирует длительный вторичный период (LSP), составляющий приблизительно 2100 дней. Это не является необычным для звёзд в ветви красных гигантов диаграммы Герцшпрунга-Рассела и может варьироваться от нескольких сотен дней до тысяч. На сегодняшний день, однако, механизм, лежащий в основе LSP, неизвестен. Примечательно, что продолжительность LSP, по-видимому, в целом находится в границах нескольких десятков раз медленнее радиальной пульсации звезды.

Именно природа этой долговременной изменчивости Бетельгейзе находится в центре внимания новой статьи, опубликованной Джаредом А. Голдбергом и его командой.