Полиуретан (PUR) — незаменимый пластиковый материал, применяемый в матрасах, изоляции холодильников и зданий, обуви, автомобилях, самолётах, лопастях ветряных турбин, кабелях и многих других изделиях. Однако большинство выбрасываемых во всем мире изделий из PUR в конечном итоге сжигается или выбрасывается на свалки. Основные компоненты материала в основном извлекаются из ископаемой нефти, что создаёт значительную экологическую и климатическую проблему. В 2022 году мировой рынок PUR достиг почти 26 миллионов тонн, а прогноз на 2030 год предсказывает почти 31,3 миллиона тонн, причём около 60% будет составлять пена в различных формах.
Существует небольшая, но растущая отрасль, которая химически разлагает (деполимеризует) полиуретан на его исходные основные компоненты — полиол и изоцианат — с целью их повторного использования в качестве сырья для новых полиуретановых изделий. Однако до сих пор их продукция не может конкурировать с «чистыми» материалами из-за высоких затрат на разделение и очистку.
Исследовательская группа из Орхусского университета предлагает метод, основанный на разрушении пенополиуретана кислотой (ацидолиз). В отличие от существующих методов, которые не разделяют разложившийся PUR на полиол и изоцианат, исследователи из AU могут разделить два основных компонента за один раз.
Они нагревают гибкий пенополиуретан до 220°C в реакторе с небольшим количеством янтарной кислоты. После этого используют фильтр, который улавливает один материал и пропускает другой. Проходят именно полиолы, и они делают это по качеству, сопоставимому с первичным полиолом, что позволяет использовать их в новом производстве полиуретана. Твёрдая часть смеси, которая отфильтровывается, преобразуется в так называемый диамин в простом процессе гидролиза, который используется в производстве изоцианатов и, следовательно, PUR.
