Искажённая форма NGC 5238 служит доказательством этого взаимодействия. Когда две галактики взаимодействовали, их гравитация вызвала искажения в распределении звёзд в каждой галактике. Поблизости нет галактики, которая могла бы вызвать это перераспределение звёзд, поэтому астрономы полагают, что NGC 5238 поглотила меньшую галактику-спутник.

Астрономы ищут следы поглощённой галактики, изучая популяцию звёзд в NGC 5238. Одним из явных признаков меньшей галактики были бы группы звёзд с отличными свойствами, чем у большинства звёзд NGC 5238, что укажет на то, что они изначально были сформированы в другой галактике.

Другим признаком была бы вспышка звездообразования, которая произошла примерно в то же время, когда произошло слияние двух галактик. Данные «Хаббла», использованные для создания этого изображения, помогут астрономам определить историю NGC 5238.

Несмотря на свой небольшой размер и непримечательный внешний вид, карликовые галактики, такие как NGC 5238, вносят значительный вклад в понимание формирования и эволюции галактик. Одна из основных теорий эволюции галактик заключается в том, что галактики формировались «снизу вверх» в иерархической форме: звёздные скопления и небольшие галактики были первыми, которые образовались из газа и тёмной материи. Со временем гравитация постепенно собрала эти небольшие объекты в скопления галактик и сверхскопления, что объясняет форму крупнейших структур, которые наблюдаются во Вселенной сегодня.

Карликовая неправильная галактика, такая как NGC 5238, слившаяся с меньшим спутником, — это как раз тот тип событий, который мог бы начать процесс сборки галактик в ранней Вселенной. Наблюдения «Хаббла» за крошечной NGC 5238 могут помочь проверить некоторые из фундаментальных идей о том, как развивается Вселенная.