В закрытом вакуумном контейнере, хранящемся внутри коробки FedEx, находится уникальная реликвия — образец астероида Бенну, содержащий ценную информацию о ранней Солнечной системе, формировании планет и даже о возможном происхождении жизни на Земле. Вес материала составляет всего 120 миллиграммов.
Бенну — небольшой, богатый углеродом околоземный астероид, который проходит мимо Земли примерно каждые шесть лет. Он стал целью миссии NASA OSIRIS-REx, которая успешно собрала образец астероида и доставила его на Землю осенью прошлого года, приземлившись в штате Юта с примерно 120 граммами Бенну на борту.
Учёные Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса (LLNL) получили эти образцы и приступили к их анализу. «Мы изучим состав различных элементов, чтобы выяснить, где именно мог изначально образоваться этот астероид», — заявил учёный LLNL Ян Рендер, один из членов команды, открывшей посылку от NASA.
Бенну, диаметр которого составляет около полукилометра, был «свидетелем» более 4,5 миллиардов лет истории нашей Солнечной системы. Учёные полагают, что в течение 10 миллионов лет с момента формирования Солнечной системы современный состав Бенну уже был сформирован.
Предварительные данные команды LLNL и других учёных указывают на то, что этот астероид, вероятно, образовался во внешней Солнечной системе за пределами Юпитера. Орбитальные исследования показали, что Бенну, вероятно, откололся от гораздо более крупного и богатого углеродом астероида от 700 миллионов до 2 миллиардов лет назад и провёл некоторое время в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, а после приблизился к Земле. Поскольку его состав настолько первозданный, а астероид никогда не нагревался выше ~150 °C, Бенну может содержать органические молекулы, подобные тем, которые могут быть связаны с зарождением жизни на Земле.
