Добытый из земли уголь горит ровным пламенем при высокой температуре и безопасен для хранения. Однако мелкодисперсная угольная пыль, взвешенная в воздухе, крайне взрывоопасна и способна причинить огромный урон шахте.

Специалисты Нанкинского университета науки и технологий решили использовать ее способность к детонации в ракетном двигателе. В одном из наземных испытаний экспериментальное устройство, использующее недорогую смесь угля с этиленом, производило детонацию со скоростью фронта горения более двух километров секунду, что в шесть раз превышает скорость звука. Этилен является одним из самых распространенных продуктов нефтеперерабатывающих заводов, а уголь в настоящее время вносит наибольший вклад в производство электроэнергии в Китае.

Что важно, исследователи проводили запуск прототипа двигателя в широком диапазоне температур в условиях недостатка и избытка кислорода. Во всех случаях прототип показал устойчивые запуск и детонационные серии. Это означает, что данный тип двигателя и топливной смеси будут пригодными для полетов на разных скоростях и высотах. Например, гиперзвуковой самолет с таким двигателем сможет совершать взлет и посадку на обычных аэродромах на низких скоростях, что невозможно или сложнореализуемо для других типов гиперзвуковых двигателей.

Авторы разработки надеются, что с помощью их двигателя удастся сократить стоимость гиперзвуковых перелетов.