Споры возникли из-за отношения Илона Маска к налогообложению богатых людей, противодействия профсоюзам, преуменьшения риска эпидемии коронавируса и других моментов. Журнал подчеркнул, что его ежегодный отбор не является наградой, он лишь выделяет «человек, который имеет наибольшее влияние в этом году, независимо от того, хорошее это влияние или плохое». Среди тех, кто ранее получал звание «Человек года» по версии журнала Times, были Папа Римский, медицинский персонал, который боролся с эпидемией Эболы, Гитлер и Сталин.

В США Илон Маск выступал против поддерживаемого многими «налога на миллиардеров». Согласно опросу, проведенному ProPublica в этом году, Маск и другие супербогатые люди значительно увеличили свое общее состояние с 2014 по 2018 год, но платят только очень низкую налоговую ставку. Для Маска налог на доходы составляет всего 3,27%. И хотя Маск платит налоги в соответствии с законом, он показывает, что налоговая система США фокусируется на налогообложении заработной платы и не смогла успешно облагать налогом прирост активов. Заработная плата является основным источником дохода для большинства людей в Соединенных Штатах, но не для богатых.

Сенатор США Элизабет Уоррен заявила в Твиттере, что выбор журнала Time подчеркивает необходимость реформирования налоговой системы, чтобы богатые люди платили реальные налоги. Роберт Райх, занимавший пост министра труда в администрации Клинтона, напомнил, как ранее Маск «незаконно угрожал, что, если сотрудники создадут профсоюз, они будут лишены опционов на акции».

В 2020 году Маск опубликовал в Твиттере серию материалов, чтобы преуменьшить влияние эпидемии нового коронавируса, что вызвало споры. Например, в начале пандемии завод Tesla в северной Калифорнии продолжал производство, несмотря на местный приказ о прекращении работ.